Столица Республики Марий Эл удивит даже опытных путешественников. В центре города старинная застройка и советские панельки соседствуют с барочными дворцами и фахверковыми домами, а от набережных «как в Брюгге и Амстердаме» можно за пять минут дойти до аналога Московского Кремля.

Исторически Марий Эл — это земли, занятые племенами горных и луговых марийцев. Не путайте их, эти народности отличаются языком и культурой. Марийцы не хотели подчиняться власти Ивана Грозного, захватившего соседнюю Казань. Чтобы прекратить восстания, царь Фёдор Иоаннович в 1584 году основал на берегу реки Малая Кокшага Царёв город на Кокшаге — Царёвококшайск. После революции город переименовали в Краснококшайск, а в 1928 году — в Йошкар-Олу, или «красный город» на языке марийцев.

Весь центр города отдан под нестандартную во всех смыслах застройку, в которой смешались разные стили. Её инициатор — бывший президент Марий Эл Леонид Маркелов. Он увлекался европейской культурой, поэтому в 2000-х здесь появилось много зданий, которые производят совершенно сюрреалистическое впечатление. И на фоне этих пряничных домиков и готических арок — старые добрые панельки и здания в стиле советского конструктивизма.